침례교 설교자 할아버지에서 장로교 신학교까지 … 당선 연설에서도 ‘이웃 사랑’
민주당 제임스 탈라리코(37) 텍사스주 하원의원이 3일 치러진 중간선거에서 공화당 켄 팩스턴 주 법무장관을 꺾고 연방상원의원에 당선됐다. 득표율은 55% 대 43%였다. 텍사스에서 민주당 후보가 연방상원 선거에서 이긴 것은 1988년 이후 처음이다.
이날 밤 오스틴 롱센터에서 열린 당선 연설에서도 그는 성경을 꺼내 들었다. ‘네 이웃을 사랑하라’는 문구가 걸린 연단에서 그는 “우리는 두 계명을 주신 맨발의 랍비를 따른다. 하나님을 사랑하고 이웃을 사랑하라는 것”이라고 말했다. 출마 선언 때부터 그는 예수가 성전에서 환전상의 상을 뒤엎은 일화를 빌려 ‘이제 상을 뒤엎을 때’라는 구호를 내걸었다.
탈라리코의 할아버지는 남부 텍사스의 침례교 설교자였다. 그는 어린 시절 할아버지에게서 기독교는 단순한 종교라는 말을 들었다고 회고한다. 예수가 준 계명이 하나님 사랑과 이웃 사랑, 두 가지뿐이라는 것이다. 다만 단순하다고 쉬운 것은 아니라고 그는 덧붙였다.
장로교와 인연을 맺은 것은 어머니를 따라 오스틴 세인트앤드루스장로교회에 다니면서다. 지금도 이 교회에 출석한다. 교회는 노숙인 쉼터와 푸드 팬트리를 운영하며 신앙의 실천을 강조해 왔다. 짐 릭비 담임목사는 “어릴 때부터 생각이 깊고 진지했다”고 그를 기억했다.
교회에서 자란 신앙은 신학 공부로 이어졌다. 그는 주 하원의원으로 일하던 중 오스틴장로교신학교에 진학해 2025년 5월 신학 석사(M.A.) 학위를 받았다. 지금은 목회학 석사(M.Div.) 과정을 마칠 자격을 유지하고 있으며, 미국장로교(PCUSA) 목사 안수를 받겠다는 계획도 밝혔다. 은사인 신시아 릭비 교수는 그가 “모든 것을 신앙의 기준으로 판단한다”며 여러 면에서 이미 목회자라고 평가했다.
그가 즐겨 드는 본문은 선한 사마리아인 비유다. 그는 이 비유를 어려운 사람을 도우라는 교훈 정도로 읽지 않는다. 원수와 이방인, 소외된 사람까지 도우라는 가르침이라는 것이다. 그는 오늘날 이웃 사랑이란 생각이 다른 사람과도 사랑으로 관계를 맺는 일이라며 “그것이 매우 기독교적인 정치 방식”이라고 말했다.
그의 신앙은 선거 기간 내내 논쟁거리였다. 본지가 9월 보도한 대로 팩스턴 측은 기독교 민족주의 비판, 공립학교 십계명 게시 반대, 성 관련 발언 등을 문제 삼아 그의 견해가 역사적 기독교와 배치된다고 공격했다.
교계 평가도 엇갈린다. 로버트 제프리스 달라스제일침례교회 담임목사는 그의 성 관련 견해가 역사적 기독교와 정반대라고 비판했다. 하나님이 사람을 남자와 여자로 지으셨다는 마태복음 19장이 근거다. 반면 아모스 디사사 달라스제일장로교회 담임목사는 그가 성경의 핵심 진리를 쉽게 전하는 능력을 갖췄다고 평가했다.
탈라리코는 ‘진보 기독교’라는 꼬리표를 거부한다. 그는 달라스모닝뉴스 인터뷰에서 “신앙은 좌우의 문제가 아니라 옳고 그름의 문제”라며 “양쪽 모두 너무 자주 당파성에 세례를 준다”고 지적했다. 팩스턴은 패배를 인정하며 탈라리코가 텍사스 주민을 잘 대변하도록 기도하겠다고 말했다. 탈라리코는 내년 1월 상원의원으로 취임한다.
이선지 기자 ⓒ TCN