“교회의 머리는 오직 그리스도 예수입니다”
섬마을 소년이 스무 살에 붙든 고통의 질문, 갈라진 교회를 잇는 목회로
여수에서 쾌속 여객선으로도 세 시간을 달려야 닿는 섬, 초도. 달라스 뉴라이프 선교교회 방삼석 목사는 이곳에서 줄줄이 여섯 딸을 둔 40대 중반 부부의 아들로 태어났다.
부모는 귀하게 얻은 아들을 위해 섬의 논밭을 정리하고 도시로 나왔지만, 가난은 어린 그의 눈에도 힘겨웠다. “힘들고 어려운 고비마다 사랑이 한결같으신 주님은 늘 옆자리를 지켜 주셨습니다.”
■ 스무 살의 질문
대학 진학을 고민하던 스무 살, 그는 ‘하나님이 존재한다면 왜 세상에 악과 고통이 존재하는가’라는 질문에 사로잡혔다. 수개월 동안 밤잠을 설치며 성경을 읽었고, 명확한 답 대신 성경이 하나님의 존재와 그리스도를 통한 구속의 분명한 증거라는 확신을 얻었다. 그는 이 시간을 “인생의 전환점”이라고 했다.
그는 신학으로 나아가려는 뜻을 품고 철학과 히브리학을 함께 공부할 수 있는 대학에 진학했다. 신학대학원에서 목회학 석사(M.Div.)를 마친 뒤에는 네덜란드 자유대학교로 떠났다.
유학 중 어머니를 암으로 잃고, 이스라엘에 머물며 테러와 미사일 공격의 참상을 목격하면서 스무 살의 질문은 더 이상 이론이 아니게 됐다. 그는 그 답을 “그리스도의 십자가와 부활이 우리에게 계시하고 약속하는 것”에서 찾았다.
한국에서 주일 학교 전도사로 섬길 때 만난 준호(가명)는 소아 뇌종양으로 한쪽 눈을 잃고 동생 손을 잡고 교회에 오던 아이였다. 준호는 그가 유학하는 동안 세상을 떠났다. 방 목사는 지금도 “그 아이의 천사처럼 해맑은 미소”를 기억한다.
■ 갈라진 교회를 잇다
학위를 마쳐 가던 2012년, 그는 120년 역사의 전주 서문교회(개혁) 담임으로 청빙됐다. 합동 측과 개혁 측으로 갈라져 10년 넘게 소송을 벌이던 교회였다. “성도들의 마음에는 미움과 원망과 증오가 치료할 수 없는 질병처럼 자리 잡고 있었습니다.”
2년 동안 하나님이 예정하신 교회의 모습을 가르친 끝에 대부분의 성도가 12년 분쟁을 끝내고 본 교회(합동)에 합류했다.
2014년 학위를 마친 그는 분열로 내홍을 겪던 미국의 한 한인 교회 청빙을 받아들였다. 이후 구조적 문제를 풀려는 성도들과 교회를 새로 개척했고, 7년 뒤 교회가 자리를 잡아 후임 목사를 세우자 달라스로 왔다.
2022년 1월 30일 미국장로회(PCA)와 NLMA(New Life Mission Association)의 후원으로 플레이노에서 설립 예배를 드린 교회가 뉴라이프 선교교회다. “교회의 머리는 오직 그리스도 예수이며, 교회의 모든 권위는 그리스도의 권위에 복종해야 함을 열심히 가르쳤습니다.”
■ 캄보디아로 이어진 씨앗
교회는 NLMA의 후원으로 시작한 만큼 미주 한인 교회 개척과 캄보디아 집중 선교라는 NLMA의 비전과 사역을 함께 나눈다. 교회는 개척 때부터 NLMA가 캄보디아에 세운 국제학교 학생 10명을 후원해 왔고, 2025년 설립된 New Life College and Seminary도 돕고 있다.
이 학교 총장인 방 목사는 해마다 봄학기인 4월과 가을학기인 10월이면 한국과 미국의 교수들과 함께 캄보디아를 찾아 집중 수업을 인도하고, 학기 중에도 현지 학생들을 지도하며 학교 행정을 감독한다. 새로 등록한 성도들은 ‘NLMA Basic’ 과정을 통해 두 사역을 함께 배운다.
■ 한 지붕 두 교회
교회는 최근 방 목사가 학장을 맡고 있는 조지아센추럴대학교 텍사스 캠퍼스가 자리 잡은 캐롤튼으로 옮겼다. 소수의 성도와 오래 교회를 지켜 온 새로운 교회(담임목사 서장원)도 함께 이전해 10월 첫 주일부터 같은 공간을 쓰고 있다.
같은 교단, 같은 노회에 속한 두 교회의 목회자가 서로 신뢰했고, 두 교회 모두 목회 역량을 키워야 할 필요가 컸다. 아직 한 교회로 합친 것은 아니어서 주일 1부는 새로운 교회가, 2부는 뉴라이프 선교교회가 예배를 드리고, 예배 후 식사는 모든 성도가 함께한다.
방 목사는 교회를 세우는 봉사를 교역자만 감당할 수는 없다고 말한다. “교역자들의 역할은 성도들을 온전하게 하여 봉사의 일을 하게 하는 데에 있습니다.” 성실한 봉사자와 리더가 세워지기를 기도하는 이유다. 외부 재정 지원에 크게 의존해 온 교회는 내년 재정 자립을 목표로 하고 있다.
두 교회가 한 공간을 쓰게 된 지금, 교회는 무엇보다 연합을 위해 기도한다. “교회는 예배와 성도의 친교가 분리될 수 없습니다. 성도의 아름다운 친교와 연합은 거룩한 이상이 아니라, 현실입니다. 특히 두 교회가 한 장소를 사용하는 우리 교회의 기도 제목은 이런 아름다운 연합과 일치의 실현에 있습니다.”
달라스 뉴라이프 선교교회
(New Life Mission Church of Dallas, 미국장로회 PCA)
•주일 예배·유스·어린이 예배: 오전 11시
•온라인 수요 공부: 수요일 오후 7시
•온라인 토요 기도: 토요일 오전 6시
•문의: (940) 331-8708
•이메일: nlmcdallas@gmail.com
•웹사이트: nlmcdallas.org
•주소: 2828 E Trinity Mills Rd #126, Carrollton, TX 75006
이선지 기자 ⓒ TCN