미국 교육부는 바이든 행정부 시절 그랜드 캐년 대학(GCU)에 부과했던 3,770만 달러의 벌금을 철회했다고, 이 대학이 5월 16일(금)에 발표했다.
GCU 뉴스는 교육부 청문 및 항소국이 발행한 공동 기각 명령에서 교육부는 어떠한 조사 결과, 벌금, 책임 또는 처벌도 없이 사건을 기각했다고 보도했다.
1949년 남침례교협회에 의해 설립된 GCU는 미국 최대 규모의 기독교 대학이다.
교육부는 2023년 10월 교육부는 2023년 10월 벌금을 발표 하면서 , 대학이 박사 과정 비용에 대해 수천 명의 재학생과 졸업생에게 허위 정보를 제공했다고 비난하며 3,770만 달러의 벌금을 부과했다.
해당 교육부는 학교가 웹사이트에 박사 과정 비용을 40,000달러에서 49,000달러로 광고하여 허위 정보를 표시했다고 주장했지만 해당 비용으로 학업을 마친 졸업생은 2% 미만이었다.
당시 교육부는 필수 “연장 과정”으로 인해 최종 비용에 1만 달러에서 1만 2천 달러가 추가되는 경우가 많았으며, 조사관들은 GCU가 추가 비용에 대해 세세하게 공개한 내용을 “비용에 대한 상당한 허위 진술”에 대한 부적절한 고지로 일축했다.
GCU 총장 브라이언 뮬러는 이번 결정에 놀라지 않았다며 “우리가 박사과정 학생들을 오도했다는 비난이 근거가 없다는 점을 인정해 주셔서 감사하다”라고 말했다.
2023년 CP와의 인터뷰에서 GCU 총장 뮐러(Brian Mueller)는 교육부의 주장에 반박하며, 교육부가 부과한 역대 최대 규모의 벌금이 연방 정부가 기독교 기관에 대한 차별이라고 주장한 바 있다.
뮐러는 기독교 대학인 GCU와 리버티 대학에 부과된 벌금이 펜실베니아 주립대 미식축구팀 수비 코치 제리 샌더스키의 성추행을 보고하지 않은 펜실베이니아 주립 대학에 부과된 벌금 240만 달러, 30년간 여자 체조 선수들에게 상습적으로 성폭력을 저지른 전 미국 대표팀 주치의 래리 나사르 사건을 보고하지 않은 미시간 주립 대학에 부과된 벌금 450만에 비교해 과도하다고 지적했다.
교육부의 벌금 처분 이후, GCU는 연방거래위원회로(FTC)부터 소송을 당했고 재향군인부로부터 재정 감사를 받았으며,애리조나주 연방지방법원은 3월에 FTC가 GCU에 대해 제기한 소송을 기각하며, FTC가 GCU에 대한 관할권이 없다고 판결했다.
보수 성향의 싱크탱크인 미국 원칙 프로젝트(American Principles Project)는 작년에 교육부 산하 집행국이 기독교 학교에 가한 조치를 인용한 보고서를 발표했다.
보고서에 따르면, 미국 내 기독교 대학의 학생 수는 전체 학생의 10%에도 미치지 못하지만, 법무부 시행국(Office of Enforcement)이 부과하는 벌금의 약 70%를 차지했다.
기독교 학교에 부과된 평균 벌금은 81만 5천 달러였으며, 이는 캠퍼스 범죄에 관한 연방법을 위반한 공립 및 사립 교육기관에 부과된 22만 8천 571달러보다 높다.
교육부 대변인 엘런 키스트는 성명을 통해 “이전 행정부와 달리, 우리는 종교적 소속을 이유로 대학을 박해하고 기소하지 않을 것이다. 트럼프 행정부는 모든 고등교육기관이 사실에 근거하여 책임을 지도록 계속 노력할 것이다. 하지만 학과 차원의 단속은 정치적 편견이 아닌 학생들에게 봉사하기 위한 목적일 것이다.”